폐섬유증은 폐 조직이 점점 굳어지고 두꺼워지는 만성 질환입니다. 폐가 딱딱해지면서 산소 교환이 어려워지고, 시간이 지날수록 호흡곤란이 심해집니다. 초기에는 가벼운 기침이나 숨참 정도로 시작되지만, 점차 일상생활에도 큰 불편을 줍니다. 특히 계단을 오르거나 조금만 움직여도 숨이 차는 증상이 나타납니다. 이 질환은 특별한 이유 없이 발생하는 특발성 폐섬유증이 가장 흔합니다. 하지만 직업적으로 먼지, 곰팡이, 금속가루 등에 지속적으로 노출되거나 자가면역 질환, 약물 부작용 등이 원인이 될 수 있습니다. 흡연 역시 폐섬유증 위험을 높이는 요소로 알려져 있습니다. 문제는 폐섬유증이 초기에 특별한 증상이 두드러지지 않아 발견이 늦어지는 경우가 많다는 점입니다. 단순한 감기나 노화로 오해하다가 병이 상당히 진행된 뒤에야 진단받는 일이 많습니다. 따라서 조금이라도 이유 없는 만성 기침, 호흡곤란이 느껴진다면 병원에서 검사를 받아보는 것이 중요합니다.
1. 폐섬유증의 주요 증상
폐섬유증의 가장 대표적인 증상은 점진적인 호흡곤란입니다. 초기에는 운동할 때만 숨이 차지만, 병이 진행되면 가만히 있어도 숨이 막히는 느낌이 듭니다. 특히 아침에 일어났을 때, 혹은 밤에 누워있을 때 숨이 답답해지는 경험을 하는 환자가 많습니다. 기침 역시 흔한 증상 중 하나입니다. 마른기침 형태로 오래 지속되며, 감기나 알레르기와는 다르게 약을 먹어도 쉽게 사라지지 않습니다. 이 외에도 쉽게 피로해지고 체중이 감소하는 현상이 동반될 수 있습니다. 손가락 끝이 두껍고 둥글게 변하는 '곤봉지' 현상도 폐섬유증에서 나타납니다. 이는 산소 부족으로 인해 손톱과 손가락 모양이 변형되는 것입니다. 또한 가슴 통증, 쌕쌕거리는 호흡음이 들리기도 합니다. 증상이 점진적으로 악화되기 때문에 평소와 다른 호흡 변화가 느껴진다면 단순한 피로로 넘기지 말고 전문의를 찾아가는 것이 필요합니다. 조기 발견이 치료와 관리에 중요한 역할을 합니다.
2. 원인
폐섬유증의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다. 그러나 다양한 환경적, 유전적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 가장 흔한 형태인 특발성 폐섬유증은 특별한 원인 없이 발생합니다. 직업적으로 먼지, 석면, 곰팡이, 금속 가루 등에 장기간 노출되는 것은 폐섬유증 발병 위험을 크게 높입니다. 농업, 광업, 건설업에 종사하는 사람들에게서 발병률이 높은 이유입니다. 또한 흡연 역시 폐 조직 손상을 유발해 위험 인자로 작용합니다. 자가면역 질환도 원인 중 하나입니다. 류마티스 관절염, 전신성 경화증, 루푸스 등의 질환을 가진 사람들에게 폐섬유증이 동반되는 경우가 적지 않습니다. 특정 항생제, 항암제, 심장질환 치료제 등 일부 약물의 장기 복용도 영향을 미칠 수 있습니다. 유전적 소인이 있는 가족성 폐섬유증도 존재합니다. 가족 중에 동일한 질환을 앓고 있는 사람이 있다면 정기적인 검진이 필요합니다. 이러한 위험 요인들을 인지하고 생활 속에서 최대한 노출을 줄이는 것이 중요합니다.
3. 치료와 관리
안타깝게도 폐섬유증은 완전히 치료하는 방법이 현재까지는 없습니다. 하지만 질병의 진행을 늦추고 증상을 완화하는 치료는 가능합니다. 가장 기본이 되는 것은 항섬유화 약물 복용입니다. 대표적으로 피르페니돈과 닌테다닙이 사용되며, 폐 조직의 섬유화 속도를 늦추는 역할을 합니다. 산소 치료도 중요합니다. 혈중 산소 포화도가 낮아지는 환자에게는 산소 공급 장치를 통해 호흡을 보조합니다. 특히 운동 시나 수면 중 산소 부족을 보완하는 데 큰 도움이 됩니다. 증상 악화 시에는 입원 치료가 필요할 수도 있습니다. 폐 재활 프로그램도 효과적입니다. 꾸준한 호흡 운동과 신체 활동을 통해 폐 기능을 유지하고 삶의 질을 향상시키는 데 도움이 됩니다. 더불어 흡연자라면 즉각적인 금연이 필수이며, 독감 백신과 폐렴 백신 접종으로 추가적인 폐 손상을 예방하는 것도 중요합니다. 최종적으로는 폐 이식이 고려될 수 있습니다. 특히 약물 치료와 산소 치료에도 불구하고 질병이 계속 진행된다면, 이식이 유일한 근본적 치료법이 될 수 있습니다. 그러나 폐 이식은 제한된 자원과 높은 위험 부담이 있기 때문에 신중한 결정이 필요합니다.
마무리
폐섬유증은 조기에 발견하고 꾸준히 관리하는 것이 무엇보다 중요합니다. 초기에는 단순한 기침이나 숨참으로 생각하기 쉬우나, 방치할 경우 삶의 질이 급격히 저하됩니다. 조금이라도 이상 증상이 느껴진다면 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요합니다. 건강은 미루지 말고 지금 바로 지키는 것이 가장 현명한 선택입니다.
