통풍은 대개 갑작스럽게 엄지발가락에 극심한 통증을 유발하면서 시작되는 질환으로 알려져 있습니다. 이 질환은 주로 중년 남성에게 많이 발생하지만, 최근에는 식습관과 생활 방식 변화로 인해 젊은 층이나 여성에게도 점차 나타나고 있습니다. 통풍은 요산이라는 물질이 체내에 과다하게 축적되면서 생기는 대사성 질환입니다. 요산은 원래 퓨린이라는 물질이 분해되면서 생기는데, 이 요산이 몸 밖으로 충분히 배출되지 않거나 지나치게 많이 생성되면 관절에 결정체로 쌓여 염증을 일으키게 됩니다. 대개 엄지발가락 관절에서 통증이 시작되지만, 발목, 무릎, 손가락 관절 등으로 번질 수 있습니다. 통풍의 증상은 밤이나 새벽에 심하게 나타나며, 해당 부위가 붉게 붓고 만지기만 해도 통증이 느껴집니다. 이러한 증상은 수일에서 일주일까지 지속되며, 반복적으로 재발할 수 있기 때문에 정확한 진단과 관리가 중요합니다. 많은 분들이 통풍을 단순한 관절염으로 오해하지만, 사실은 전신적인 대사 질환이며 방치할 경우 신장 질환이나 고혈압 등 다른 건강 문제로 이어질 수 있습니다.
1. 통풍의 원인
통풍은 요산 수치가 높아지면서 발생합니다. 요산은 주로 음식물에서 유래한 퓨린이 분해되면서 생성되며, 이를 체외로 배출하는 역할은 주로 신장이 담당합니다. 그러나 요산이 과도하게 생성되거나 신장이 이를 충분히 걸러내지 못하면 체내에 요산이 쌓이게 되고, 결국 관절이나 조직에 결정 형태로 침착되며 통증을 유발합니다. 퓨린 함량이 높은 식품을 자주 섭취하는 식습관은 통풍 발병에 큰 영향을 미칩니다. 대표적인 고퓨린 식품으로는 육류, 내장류, 어패류, 특히 멸치나 정어리, 새우, 게 등이 있습니다. 또한 맥주와 같은 알코올은 요산 배출을 방해할 뿐만 아니라 요산 생성을 촉진하기 때문에 주의가 필요합니다. 비만이나 대사증후군, 고혈압, 당뇨병 등도 통풍과 밀접한 관련이 있습니다. 이 외에도 유전적인 요인이나 이뇨제와 같은 특정 약물 복용도 통풍의 원인이 될 수 있습니다. 특히 가족 중 통풍 이력이 있는 경우에는 요산 수치에 대해 더 세심한 관리가 필요합니다. 평소 건강검진을 통해 요산 수치를 확인하고 식습관을 조절하는 것이 통풍 예방의 첫걸음입니다.
2. 대표 증상
통풍의 가장 대표적인 증상은 갑작스러운 관절 통증입니다. 특히 첫 번째 통풍 발작은 흔히 엄지발가락 관절에서 시작되며, 이 부위가 붓고 빨갛게 변하면서 격심한 통증을 유발합니다. 이 통증은 보통 밤이나 새벽에 시작되며, 잠을 자다가 깨는 경우도 많습니다. 발작 시에는 해당 부위를 누르기만 해도 아플 정도로 예민해지며, 통증은 며칠에서 길게는 일주일까지 지속될 수 있습니다. 시간이 지나면 증상이 자연스럽게 사라지기도 하지만, 통풍은 한 번 발병하면 반복적으로 재발하는 특징이 있습니다. 이후에는 무릎, 발목, 손가락 관절 등 다른 관절로 증상이 퍼질 수 있으며, 자주 재발하면 관절 변형이나 기능 저하로 이어질 위험도 있습니다. 또 한 가지 주의할 점은 무증상기에도 요산 수치가 높아질 수 있다는 점입니다. 즉, 통풍 증상이 없다고 해서 안심할 수는 없습니다. 만약 발작이 반복되거나 증상이 점점 심해진다면, 관절 외에도 신장에 요산이 침착되어 신장결석이나 신부전 같은 합병증을 유발할 수 있으므로 조기 진단과 관리가 중요합니다. 관절 통증이 반복되거나 발적, 열감이 함께 나타난다면 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단을 받아야 합니다.
3. 치료와 예방법
통풍의 치료는 증상을 완화하는 것과 재발을 막는 두 가지 방향으로 나뉩니다. 급성 발작이 발생했을 때는 소염진통제를 사용해 염증과 통증을 가라앉히는 것이 우선입니다. 일부 경우에는 콜히친이라는 약물을 사용하기도 하며, 증상이 심한 경우에는 스테로이드 제제를 처방받기도 합니다. 하지만 단기적인 약물치료만으로는 통풍을 완전히 관리하기 어렵습니다. 장기적으로는 요산 수치를 정상 범위로 유지하는 것이 중요합니다. 이를 위해 알로푸리놀이나 페북소스타트 같은 약물을 통해 요산 생성을 억제하거나, 요산 배출을 촉진하는 약물을 사용하게 됩니다. 무엇보다도 생활습관의 개선이 필수적입니다. 퓨린 함량이 높은 음식은 가능한 한 피하고, 물을 자주 마셔 요산 배출을 도와야 합니다. 금주 역시 중요한 예방법이며, 특히 맥주는 통풍 환자에게 가장 피해야 할 음료입니다. 적절한 체중을 유지하고, 규칙적인 운동을 통해 대사 건강을 지키는 것도 통풍 예방에 효과적입니다. 건강검진을 통해 주기적으로 요산 수치를 점검하고, 가족력이 있는 경우에는 더 세심한 주의가 필요합니다. 이러한 노력들이 반복적인 통풍 발작을 줄이고 장기적인 합병증을 예방하는 데 큰 도움이 됩니다.
마무리
통풍은 단순히 한 번의 관절 통증으로 끝나는 질환이 아닙니다. 재발 가능성이 높고, 장기적으로는 신장 기능 저하나 생활의 질을 떨어뜨릴 수 있는 만성 질환으로 발전할 수 있습니다. 초기에는 통증만으로 대수롭지 않게 여기는 경우도 많지만, 시간이 지날수록 관절과 전신 건강에 심각한 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 통풍 증상이 의심된다면 조기에 전문의의 진단을 받고, 평소 식습관과 생활습관을 개선하여 적극적으로 관리하는 것이 중요합니다. 요산 수치를 꾸준히 관리하고, 반복되는 발작을 예방하는 것이 결국 건강한 삶을 유지하는 데 큰 역할을 하게 됩니다.
