최근 들어 허리와 다리 통증으로 불편함을 겪는 중장년층이 급격히 증가하고 있습니다. 특히 걷다 보면 다리가 저리고 통증이 심해져서 잠시 쉬어야만 다시 걸을 수 있는 증상으로 병원을 찾는 경우가 많은데, 이는 바로 척추관협착증이라는 질환일 가능성이 큽니다. 척추관협착증은 중장년층이나 노년층에서 흔히 발생하는 척추 질환으로, 나이가 들면서 발생하는 퇴행성 변화가 주된 원인입니다. 하지만 최근에는 잘못된 자세, 과체중, 운동 부족 등으로 인해 상대적으로 젊은 층에서도 발병 사례가 점차 늘어나고 있습니다. 척추관은 신경이 지나가는 통로인데, 이 공간이 좁아지면서 신경을 압박하게 되면 다양한 증상이 발생합니다. 척추관협착증이라는 병명이 다소 생소할 수 있지만, 방치하면 일상생활에 큰 지장을 주고 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있기 때문에 조기 발견과 적절한 관리가 무엇보다 중요합니다. 이번 글에서는 척추관협착증의 원인과 증상, 관리 방법에 대해 상세히 알아보겠습니다.
1. 척추관협착증의 원인
척추관협착증의 가장 큰 원인은 노화로 인한 척추의 퇴행성 변화입니다. 나이가 들면 디스크가 점차 탄력을 잃고, 척추 주변의 뼈와 인대가 두꺼워지면서 척추관이 좁아집니다. 이렇게 좁아진 공간이 신경을 압박해 통증과 저림, 감각 이상 등의 증상을 일으키게 됩니다. 그러나 꼭 나이가 많아야만 발생하는 것은 아닙니다. 무거운 물건을 자주 드는 직업이나 오랜 시간 나쁜 자세로 앉아 있는 습관, 운동 부족, 비만 등도 원인이 될 수 있습니다. 특히 잘못된 자세는 척추에 지속적으로 부담을 주어 협착을 가속화할 수 있습니다. 스마트폰이나 컴퓨터를 사용할 때 목과 허리를 앞으로 내미는 자세, 다리를 꼬고 앉는 습관, 바르지 못한 자세로 오래 앉아 있는 경우 모두 척추에 악영향을 미칠 수 있습니다. 이러한 생활습관은 젊은 사람들에게도 척추관협착증이 발생하게 하는 주요 요인이 되기도 합니다. 이외에도 선천적인 척추관 협착, 외상, 척추전방전위증, 척추측만증 등이 원인이 될 수 있습니다. 다양한 원인이 복합적으로 작용하기 때문에 자신의 생활습관과 자세를 되돌아보고 평소 척추 건강을 지키기 위한 노력이 필요합니다.
2. 증상
척추관협착증의 초기 증상은 단순한 허리 통증으로 시작합니다. 가벼운 통증이라 무심코 넘기기 쉽지만 점차 시간이 지나면서 증상이 심해지고, 다리까지 통증이나 저림이 내려가는 방사통이 나타나게 됩니다. 이러한 통증은 주로 오래 걸을 때, 오래 서 있을 때 더 심해지며, 잠시 앉아서 쉬면 호전되는 특징이 있습니다. 이러한 증상을 전문용어로 신경인성 간헐적 파행이라고 부릅니다. 다리의 저림과 감각 저하, 힘이 빠지는 느낌도 자주 나타나며, 계단을 오르내리거나 오랜 시간 걷는 것이 점점 힘들어집니다. 특히 심한 경우에는 대소변 조절이 어려워지는 심각한 신경마비 증상으로까지 진행될 수 있어 주의가 필요합니다. 단순한 근육통과는 다르게 신경 압박으로 인해 발생하는 문제이기 때문에, 통증이 단기간에 가라앉지 않거나 점점 악화된다면 반드시 병원을 찾아 정밀 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 특히 척추관협착증은 노화의 자연스러운 현상이라고 생각하고 방치하는 경우가 많아 증상이 심해진 상태에서 병원을 찾는 환자들이 많습니다. 그러나 조기 발견만으로도 치료와 관리가 훨씬 수월해지기 때문에, 허리와 다리의 불편함이 지속된다면 가볍게 넘기지 말고 전문의의 상담을 받아보는 것이 중요합니다.
3. 관리
척추관협착증은 초기에 발견하고 꾸준히 관리하면 수술 없이도 충분히 호전될 수 있습니다. 우선 보존적 치료로는 약물치료, 물리치료, 주사치료 등이 있으며, 이러한 치료를 통해 통증을 줄이고 일상생활을 유지할 수 있도록 돕습니다. 물리치료에서는 허리 주변 근육을 강화하고 유연성을 높이는 운동이 중요하며, 통증이 심할 경우에는 신경주사 치료로 신경 압박을 완화시킬 수 있습니다. 무엇보다 생활습관의 개선이 필수적입니다. 평소 올바른 자세를 유지하고, 허리에 부담이 가는 행동은 삼가야 합니다. 특히 앉아 있을 때는 등받이에 허리를 밀착시키고, 무릎이 엉덩이보다 약간 높게 위치하도록 하며, 장시간 같은 자세를 유지하지 않는 것이 좋습니다. 걷기 운동은 척추관협착증에 도움이 되는 대표적인 운동으로, 매일 30분 정도 규칙적으로 걷는 습관을 들이면 척추 주변 근육 강화와 신경 기능 유지에 긍정적인 영향을 줍니다. 비만 역시 척추에 큰 부담을 주기 때문에 적정 체중을 유지하는 것이 필요합니다. 과체중일수록 척추에 가해지는 하중이 커지기 때문에 체중 감량을 통해 통증을 완화할 수 있습니다. 만약 이러한 보존적 치료에도 불구하고 증상이 호전되지 않고, 보행이 힘들어질 정도라면 수술적 치료를 고려할 수 있습니다. 최근에는 최소침습 수술기법이 발전하면서 회복이 빠르고 부작용이 적어 많은 환자들이 부담 없이 치료를 받을 수 있습니다. 중요한 것은 꾸준함입니다. 증상이 조금 호전되었다고 해서 관리를 소홀히 하면 재발하거나 악화될 수 있습니다. 따라서 평소 생활습관 개선과 함께 정기적인 병원 진료를 병행하는 것이 필요합니다.
마무리
척추관협착증은 누구에게나 발생할 수 있는 흔한 질환이지만, 조기 발견과 꾸준한 관리를 통해 충분히 삶의 질을 지킬 수 있습니다. 특히 척추 건강은 단기간에 개선되지 않기 때문에 평소 자세 교정, 가벼운 운동, 체중 관리, 스트레스 관리 등 종합적인 노력이 필요합니다. 작은 습관 하나하나가 모여 건강한 척추를 만들고, 통증 없이 활기찬 일상을 유지할 수 있습니다. 불편함을 느끼더라도 참지 말고 전문가의 도움을 받아보시길 권합니다. 건강은 잃기 전에 지키는 것이 가장 현명합니다.
