잠을 자는 동안 코를 심하게 고는 사람들이 종종 있습니다. 하지만 단순한 코골이라고 가볍게 넘겨선 안 되는 질환이 있습니다. 바로 ‘수면 무호흡증’입니다. 수면 중 숨이 멎는 증상이 반복되면서 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 오늘은 수면 무호흡증이 무엇인지, 왜 위험한지, 그리고 어떤 치료와 예방이 필요한지 자세히 알아보겠습니다.
1. 수면 무호흡증의 정의
수면 무호흡증은 잠을 자는 동안 기도가 좁아지거나 막혀서 호흡이 반복적으로 멈추는 질환입니다. 보통 한 번 숨이 멎는 시간이 10초 이상이며, 이런 현상이 한 시간에 5회 이상 반복되면 수면 무호흡증으로 진단합니다. 겉으로는 단순 코골이로 보일 수 있지만 실제로는 뇌와 신체에 산소 공급이 차단되어 건강에 큰 영향을 미칩니다. 수면 무호흡증은 크게 두 가지 유형으로 나눌 수 있습니다. 첫째는 폐쇄성 수면 무호흡증으로, 혀나 목젖 등 상기도 조직이 처져서 기도가 막히는 경우입니다. 둘째는 중앙성 수면 무호흡증으로, 뇌에서 호흡 신호를 제대로 보내지 못해 발생합니다. 대부분은 폐쇄성 수면 무호흡증이 흔합니다. 대표적인 증상은 심한 코골이, 잠자는 동안 숨이 멎는 듯한 느낌, 갑자기 깨서 숨을 몰아쉬는 현상입니다. 낮 시간에도 과도한 졸림, 집중력 저하, 두통 등이 나타날 수 있습니다. 특히 아침에 일어났을 때 개운하지 않고, 피로가 지속된다면 의심해봐야 합니다.
2. 위험성
수면 무호흡증을 단순히 수면의 질 문제로 여기는 사람들이 많지만, 사실은 심각한 건강 위험 신호입니다. 첫 번째로, 산소 공급 부족이 반복되면서 심혈관 질환의 위험이 급격히 증가합니다. 고혈압, 부정맥, 심근경색, 심부전 같은 질환으로 이어질 가능성이 큽니다. 두 번째로, 뇌졸중과 당뇨병의 발병률도 높아집니다. 수면 중 산소가 충분히 공급되지 않으면 인슐린 저항성이 증가하고, 혈당 조절에 문제가 생깁니다. 뇌에도 충분한 산소가 전달되지 않기 때문에 기억력 저하, 치매 위험 증가 같은 인지 기능 저하로 연결될 수 있습니다. 세 번째로, 일상적인 안전에도 위협이 됩니다. 낮 시간 심한 졸음으로 인해 운전 중 사고 위험이 커지고, 업무 집중도가 떨어져 생산성 저하로 이어질 수 있습니다. 특히 운전기사, 기계 조작자처럼 집중력이 중요한 직업을 가진 사람들은 반드시 치료가 필요합니다. 수면 무호흡증은 단순히 밤에만 문제가 되는 질환이 아닙니다. 하루 24시간, 전신 건강을 위협하는 심각한 질병입니다.
3. 치료와 예방
다행히 수면 무호흡증은 조기에 발견하고 적절히 치료하면 충분히 관리할 수 있습니다. 가장 대표적인 치료법은 양압기(CPAP) 사용입니다. 코나 입에 마스크를 착용해 공기 압력을 유지함으로써 기도가 좁아지지 않도록 도와줍니다. 치료 효과가 높아 세계적으로 널리 사용됩니다. 경우에 따라서는 구강 내 장치도 사용합니다. 이는 턱을 앞으로 내밀게 해서 기도 공간을 넓혀주는 장치입니다. 경증 수면 무호흡증 환자에게 효과적입니다. 또, 편도 비대나 코막힘 같은 구조적 문제가 있다면 수술적 치료도 고려할 수 있습니다. 생활 습관 개선도 매우 중요합니다. 체중 감량은 기도 압박을 줄이는 데 큰 도움이 됩니다. 술과 흡연을 피하고, 특히 수면 전 음주는 기도 근육 이완을 심화시켜 증상을 악화시킵니다. 옆으로 눕는 수면 자세를 유지하는 것도 증상 완화에 효과적입니다. 정확한 진단을 위해서는 수면다원검사(폴리솜노그래피)를 통해 수면 중 호흡 상태를 분석해야 합니다. 가까운 수면 클리닉이나 이비인후과, 호흡기내과에서 검사를 받을 수 있습니다.
마무리
수면 무호흡증은 단순한 코골이가 아닙니다. 방치하면 심혈관 질환, 당뇨, 뇌졸중 등 심각한 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 최근엔 젊은 층에서도 비만, 스트레스, 잘못된 생활 습관으로 인해 발병 사례가 늘고 있습니다. 본인이나 가족 중에 코골이가 심하거나, 잠을 자도 피로가 가시지 않는다면 반드시 수면 클리닉을 찾아 진단을 받아보는 것이 중요합니다. 건강한 삶은 좋은 수면에서 시작됩니다. 지금 바로 나의 수면 건강을 점검해 보시길 바랍니다.
